Só por respirar, a humanidade solta 2 bilhões de toneladas de CO₂ por ano, e isso não é motivo para prender a respiração

Enquanto você lê este parágrafo, seu corpo está fazendo uma pequena combustão. A comida que você comeu se transforma em energia nas células, e o que sobra é água e gás carbônico, que sai pelo nariz a cada expiração. É assim com todo mundo, o tempo todo, mesmo dormindo.

Agora, multiplique isso por 8 bilhões de pessoas.

Foi essa a conta que uma equipe internacional, liderada pelo professor Javier Gonzalez, do Centro de Exercício, Nutrição e Metabolismo da Universidade de Bath, decidiu fazer com precisão. O resultado, publicado na revista científica The Lancet Planetary Health, é impressionante: em 2015, o metabolismo humano produziu 2,05 bilhões de toneladas de CO₂. Trinta anos antes, em 1985, eram 1,18 bilhão. Um aumento de 74%.

Dividindo o total pela população mundial de 2015, cerca de 7,4 bilhões de pessoas, cada ser humano produziu em média algo próximo de 277 quilos de CO₂ por ano, ou uns 760 gramas por dia. É uma média: um atleta em treino produz muito mais, e um bebê, muito menos.

Como se mede a respiração do planeta

Ninguém saiu medindo a respiração de bilhões de pessoas. Os pesquisadores usaram milhares de medições reais do gasto de energia de pessoas de todas as idades, de recém-nascidos a idosos, feitas durante a vida cotidiana. Os dados vêm de um banco internacional mantido com apoio da Agência Internacional de Energia Atômica, que reúne resultados de uma técnica chamada “água duplamente marcada”. A pessoa bebe água com versões identificáveis de hidrogênio e oxigênio, e a velocidade com que esses átomos saem do corpo revela quanta energia ela gastou, e portanto quanto CO₂ produziu.

Com essas medições, os cientistas cruzaram dados de população e peso corporal de todos os países e estimaram o total do planeta ao longo de três décadas.

Por que o número cresceu tanto

A explicação principal é simples: tem mais gente no mundo. Segundo o estudo, mais de 60% do aumento se deve ao crescimento da população. Cada pessoa, individualmente, não passou a produzir muito mais gás carbônico do que antes.

“O que descobrimos é que o aumento se deve principalmente ao fato de haver mais de nós”, resumiu Gonzalez.

Então respirar esquenta o planeta?

Não, e os próprios pesquisadores fizeram questão de deixar isso claro. “Não estamos dizendo que a respiração está provocando as mudanças climáticas”, afirmou Gonzalez.

A diferença está na origem do carbono. O gás que expiramos vem da comida, e a comida vem de plantas que, poucos meses ou anos antes, retiraram esse mesmo carbono do ar pela fotossíntese. É um ciclo curto: o carbono sai do ar, vira alimento, volta ao ar. No balanço geral, não acrescenta nada.

Com o petróleo, o carvão e o gás natural é diferente. Esse carbono ficou guardado no subsolo por milhões de anos. Quando é queimado, entra na atmosfera um carbono que estava fora de circulação, e é isso que vai se acumulando e aquecendo o planeta. Para se ter uma ideia de escala, as emissões de combustíveis fósseis em 2015 ficaram em torno de 35 bilhões de toneladas, mais de 15 vezes o que toda a humanidade expirou naquele ano.

Os cientistas também ressaltam que não estão sugerindo que ninguém faça menos exercício ou mude a alimentação para “emitir menos”.

Para que serve a conta, então?

Para fechar melhor as contas do clima. Para entender quanto carbono entra e sai da atmosfera, os cientistas precisam conhecer todas as fontes, inclusive as naturais. E, segundo os autores, o metabolismo humano é uma parte considerável do ciclo do carbono, especialmente em cidades muito populosas.

Isso tem uma consequência prática. Muitas cidades usam sensores de CO₂ no ar para medir se suas políticas de redução de emissões estão funcionando. Em lugares com milhões de pessoas concentradas, como Tóquio, Nova York ou São Paulo, a respiração humana pode aparecer de forma perceptível nessas medições. Se ela não for descontada, uma cidade pode achar que está emitindo mais do que realmente emite com carros e indústrias. Ou o contrário: acreditar que reduziu emissões quando só perdeu moradores.

No fim das contas, o estudo traz uma lembrança curiosa: somos, todos juntos, uma das fontes de gás carbônico do planeta. Só que essa é a única que não precisamos desligar.