Cientistas usam o gás produzido pelo próprio câncer para fabricar o remédio dentro do tumor

Monóxido de carbono é aquele gás invisível e sem cheiro que sai do escapamento dos carros e pode matar em ambientes fechados. Menos gente sabe que o corpo humano também produz pequenas quantidades dele, e que muitas células de câncer produzem bem mais do que o normal. Uma equipe do Instituto de Pesquisa Pioneira do RIKEN, no Japão, decidiu aproveitar esse excesso: em vez de levar o remédio até o tumor, fazer o próprio tumor fabricar o remédio, usando o gás que ele mesmo produz.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications e assinado por Masayuki Kawai, Tsung-Che Chang, Ambara R. Pradipta e Katsunori Tanaka, que coordena o laboratório.

O problema que eles tentam resolver

A quimioterapia tradicional funciona como um bombardeio: atinge as células doentes, mas também atinge muitas saudáveis. Por isso causa queda de cabelo, náusea e queda da imunidade. O objetivo há décadas é criar um tratamento que só funcione onde está o câncer.

A estratégia de Tanaka é diferente. Em vez de injetar um remédio tóxico, a ideia é injetar ingredientes inofensivos que só se transformam em remédio quando encontram algo que existe principalmente dentro do tumor. Nesse caso, o monóxido de carbono.

Como a “fábrica” funciona

Vence explica em quatro etapas, porque esta química vale a pena entender:

1. O catalisador. Os pesquisadores usaram paladaciclos, moléculas que têm um átomo do metal paládio no centro. Na presença de monóxido de carbono, elas montam uma molécula chamada fenantridinona. Alguns derivados dela matam células e já são usados em remédios contra o câncer.
2. A proteção. O paládio sozinho não sobrevive dentro de uma célula, porque uma molécula chamada glutationa o desativa rapidamente. A solução foi colocá-lo dentro da albumina, uma proteína abundante no sangue, que funciona como uma capa protetora.
3. O teste de seletividade. O conjunto foi deixado por 48 horas com células de câncer de fígado, colo do útero, mama e pulmão, e também com células saudáveis. A molécula apareceu nas linhagens de câncer, mas não nas células normais.
4. A versão tóxica. A equipe ajustou o sistema para produzir uma fenantridinona mais tóxica. Em células de câncer de fígado, o composto foi fabricado dentro delas e causou danos. Em células de câncer de mama, um teste de 12 dias mostrou menos formação de colônias.

Há também um detalhe curioso. A equipe temia que o monóxido de carbono do sangue ativasse a reação antes de os ingredientes chegarem ao tumor. Em um teste com sangue de camundongo, mantido a 37 °C por quatro horas, o produto não apareceu. A explicação provável é que, no sangue, o gás fica preso à hemoglobina e não fica disponível para a reação.

Por que o câncer produz tanto gás

Uma das explicações é a enzima heme oxigenase-1, que quebra o grupo heme (parte da hemoglobina) e libera monóxido de carbono no processo. Muitos tumores têm essa enzima muito ativa. Os pesquisadores transformaram, portanto, uma característica do metabolismo do câncer em um alvo.

Calma: ainda é cedo

Quem lê sobre ciência com frequência sabe que é preciso cuidado com títulos animadores. Os limites do estudo são estes:

• Tudo aconteceu em placas de laboratório. Nenhum animal ou pessoa recebeu o tratamento.
• O efeito foi modesto. Os próprios autores descrevem assim a redução no crescimento do câncer. Uma análise do artigo aponta que o efeito contra células de câncer de fígado foi só um pouco maior do que contra células saudáveis, o que mostra que a seletividade ainda precisa melhorar.
• A quantidade produzida foi pequena. A concentração estimada do composto dentro das células ficou em cerca de 36 nanomolar, ou seja, bilionésimos de mol por litro.

O próximo passo, segundo o grupo, é testar a técnica em animais para avaliar eficácia e segurança.

Por que, mesmo assim, é uma ideia interessante

O mais importante aqui não é um remédio novo, e sim o conceito. O grupo de Tanaka já tinha feito algo parecido com outra molécula comum em tumores, a acroleína, e em trabalhos anteriores conseguiu montar remédios perto de tumores em camundongos. Agora mostra que o mesmo princípio funciona com um gás. Se a técnica funcionar em organismos vivos, ela abre a possibilidade de usar outras características químicas de cada tipo de câncer como “botão” para ativar o tratamento só onde ele é necessário.

Por enquanto, é química elegante feita em placas de laboratório. Mas é o tipo de ideia que faz Vence pensar: o câncer pode estar produzindo, sem saber, o ingrediente que vai ser usado contra ele.